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全世界幾乎所有社會和所有道德戒律，對婚外性交合的禁阻，都比對婚前的更嚴厲。猶太教、伊斯蘭教和更式其它古代法典都認為，婚前貞操固然寶貴，但婚後的貞潔更為重要。一般來說，由這些古老法典中派生出來的基督教戒律，以及現行英美法律也是如此。

在英美法的條文中，婚外性交合被稱為「通姦」。對它的禁錮，主要來源於猶太法典和羅馬法，又被基本源於猶太教的天主教的教會法所極大地強化。

美國法律傾向於禁止一切婚外性關係，但也承認人類本性的現實，因此在大多數州里，對通姦的懲罰並不重，而且也不常執行。有5個州，最高懲罰是罰款；有3個州根本不訴諸刑律；但民事訴訟及處罰在許多州適用於通姦而且都可以成為離婚的條件。通姦也常被現為誘惑、遺棄或危害雙方的子女，許多人常因此而被判罪，而且男女都有。有些州里，如果妻子與人通姦，她分享丈夫財產的權利將被剝奪。通姦的定義最寬泛，懲罰最嚴厲的，是美國東北部的10個州。在那裡，哪怕只通姦一次，也可以被判入獄。全美國這樣的州有17個。

在實際生活中，婚外性交合很少被起訴，因為很少有第三者知道這種事。即使知道了，也很少有人起訴到法庭去。大多數訴諸法庭的此類案件，都是由於出現了婚外性交合本身之外的其它社會因素，例如妻子告狀、引起家庭不和甚至解體、夫妻反目、打架，乃至謀殺。但所有這一切都是婚外性交合被發現的產物。領居或親屬常常會揭發和起訴此類事，以便發洩他們由其它事上積攢起來的對當事人的嫉恨。在這樣的案件中，法律常常會有利於這些心懷惡意的揭發者。地方行政官、檢察官或其他執法人員也常常起訴通姦。他們可能早就知道此事的存在，但只有想發洩個人的或政治的嫉恨時，他們才會不失時機地揭發和起訴。波士頓是美國唯一一個積極運用通姦罪名的大城市，但似乎主要是為了嚴懲零散妓女。

在包容著美國1／3人口的約14個州里，法律規定：通姦罪僅適用於長期規律地性交合或公開姘居的非配偶的兩人．這些州的高等法院一貫指出，唯一的或偶然的性交合不適用於這條罪名．不過，在具體審案過程中，可沒有什麼有經驗的律師願為被告辯護，而下級法庭和那些執法官員一般都無視上述法律的確切界定。
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