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自我刺激是一種有意從事的、引發性喚起的、自己對自己的刺激行為。自我刺激可以達到性高潮，也可以不達到；可以把達到性高潮作為目標，也可以不。自我刺激俗稱為「手淫」，在拉丁文的原始拼法中，把這種行為與「手」聯繫起來；'''【2】'''但實際上，尤其在女性中，它還可以包括用其它方法刺激生殖器，或刺激身體的其它部位；包括通過其它某些感覺器官實現的刺激，也包括心理刺激。'''【3】'''

弗洛伊德的許多著作，把一切針對自己身體的觸覺刺激都視為自我刺激。作為特例，這適用於嬰幼兒，尤其女嬰幼兒。但一般成年人不難分辨哪些不屬於此列。因此不能把一般觸及肉體行為，甚至把吮吸大姆指、咬指甲、嚼口香糖、尿床、開快車、高台跳水等可獲得滿足的行為，都叫做自我刺激。

我們在前一本書《男性性行為》中，曾傾向於接受弗洛伊德的對自我刺激的定義。現在，我們更多地瞭解到性反應的基本生理過程，發現性反應中的許多生理現象，甚至生殖器勃起，在憤怒或恐懼時也同樣會出現。它們都是綜合反應。因此，性行為必須定義為：只有在動物性交合時，或至少在某種程度上重演性交合的某些方面時，才會出現的那些現象所形成的某種不同於其它活動的組合形式。這是因為，儘管在許多綜合反應中，有許多因素或現象是共同的，但每種綜合反應中畢竟有一些因素和現象是別種活動中所沒有的。

雌性家鼠、灰鼠（栗鼠）、兔、豪豬、松鼠、雪貂、馬、牛、象、狗、狒狒、猿、黑猩猩，都經常從事自我刺激。這說明，人類女性自我刺激生殖器，是一種與所有哺乳動物共享的能力，而且也都同樣少於該物種的雄性。不過，人類女性比任何動物更多地懂得如何在自我刺激中達到性高潮，因此人類女性確實由此達到性高潮的比例，就比任何動物都高得多，接近百分之百。這一點，正是人類女性與任何雌性動物的根本區別。

在許多人類群體中，女性普遍實行自我刺激，其中包括已知的35個到40個原始部落。但是沒有任何證據表明，歐洲女性（白人）或非洲女性（黑人）的發生率，一定高於或低於世界其他文化中的女性。

自我刺激與其他任何性活動一樣，都是人在後天學習來的。女性的學習途徑主要有：

自我發現－－大多數女子是通過察看自己的生殖器而發現如何自我刺激的。在前青春期的後幾年裡開始自我刺激的女孩中，約70％是這樣自我發現的；在11～12歲之間開始自我刺激的女孩中，約58％也是這樣。受教育程度越低，這種情況越少；但幾代女性之間沒有大的差異。

值得注意的是，許多從未自我刺激過的女子，一直到她的二十幾歲、三十幾歲，甚至四十幾歲和五十幾歲時，也仍是通過這種方式自己發現了自我刺激技巧。男孩中只有28％是自我發現的，而75％的男孩聽說過自我刺激是怎麼回事。顯然，無論少女還是老婦，都不像男性那樣公開談論自己的自我刺激經歷。許多女子在知道男性中有自我刺激行為之後很久，才知道在女性中也可能有，而且在30歲以後發現之前從未聽說過它。但在初中程度的同樣女性中，比例卻是28％；而現在的大多數青年問題咨詢專家都出身於這個階層。與此相似，當許多母親和女老師剛剛聽說自我刺激其事時，她們的兒子或男學生，已經知道並從事了10年或20年之久了。當然，也有些女子在自我刺激數年之後，才知道它具有性內涵，才知道它叫「手淫」。

口頭傳說與閱讀資料－－自我刺激過的女子中，43％是通過這兩種途徑首次獲知自我刺激的可能性。到20歲時已有過自我刺激的女子中，這是首次獲知的第二大來源；到20歲以後才有過的女子中，這卻是第一大來源，超過了自我發現。男性中這個比例達75％，但主要通過口頭傳說。女性更多地是通過看書，主要是道德教育和性教育書籍，但也通過宗教課程，而宗教本來是為了消滅「手淫」才特意講它的。

多數女子一旦獲知就開始實行，但也有些等了數月數年之久。男性極少有不立竿見影的。

親暱愛撫經歷－－這種途徑占12％。有些女子儘管在親暱愛撫中被男性撫弄了生殖器，並因此達到了性高潮，卻仍未想到自我刺激也能產生同樣效果。

觀看他人－－在女性中只佔約11％，在男性中卻佔40％。這主要發生在前青春期和青春期之初的少女中，看男孩的比看女孩的更多。但也有些成年甚至年長女子，直到看了自己的幼兒和小姑娘的自我刺激後，才開發出自己的能力。

同性性行為經歷－－只有約3％的女子由此而首次獲知，在男性中占9％。有些例子中，同性性行為中的另一女子是護士、保姆或女親戚。
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